La rara vista di una stella Wolf-Rayet – tra le stelle più luminose e più massicce, è stata una delle prime osservazioni fatte dal James Webb Space Telescope della NASA il giugno 2022. Il JWTS mostra la stella, WR 124, con un dettaglio senza precedenti con il contributo dei suoi potenti strumenti a infrarossi. La stella si trova a 15.000 anni luce di distanza nella costellazione del Sagittario.
Le stelle massicce attraversano i loro cicli di vita e solo alcune di esse attraversano una breve fase di Wolf-Rayet prima di diventare supernova. Le stelle di Wolf-Rayet sono in procinto di liberarsi dei loro strati esterni, dando luogo ai loro caratteristici aloni di gas e polvere. La stella WR 124 è 30 volte la massa del Sole e finora ha perso materiale pari a 10 Soli. Mentre il gas espulso si allontana dalla stella e si raffredda, la polvere cosmica si forma e brilla nella luce infrarossa rilevabile dal JWST.
Le stelle di Wolf-Rayet sono note per essere efficienti produttrici di polvere cosmica e lo strumento nel medio infrarosso installato sul telescopio spaziale James Webb della NASA lo dimostra, con grande efficacia. La polvere cosmica più fredda risplende alle lunghezze d’onda più lunghe del medio infrarosso, mostrando la struttura della nebulosa della stella. La polvere è parte integrante del funzionamento dell’universo: dà un importante contributo a formare i pianeti ed è importante per la formazione e l’aggregazione delle molecole organiche e non, compresi i mattoni della vita sulla Terra.
Ovviamente non si saprà esattamente quando la stella WR 124 esploderà come una supernova, questo può accadere tra un anno come tra mille anni o domani. Ragionando in tempi astronomici accadrà molto presto o magari è già accaduto, soltanto che l’informazione trasportata dalla sua luce emessa non è ancora giunta qui sulla Terra.
Fonte: https://www.nasa.gov/feature/goddard/2023/nasa-s-webb-telescope-captures-rarely-seen-prelude-to-supernova