Gli astronomi hanno utilizzato il telescopio spaziale James Webb della NASA per visualizzare la polvere calda attorno a una giovane stella vicina, Fomalhaut, al fine di studiare la prima fascia di asteroidi mai vista al di fuori del nostro sistema solare alla luce infrarossa. Ma con loro sorpresa, le strutture polverose sono molto più complesse delle cinture di polvere di asteroidi e Kuiper del nostro sistema solare. Complessivamente, ci sono tre cinture nidificate che si estendono fino a 14 miliardi di miglia (23 miliardi di chilometri) dalla stella; è 150 volte la distanza della Terra dal Sole. La scala della fascia più esterna è circa il doppio della scala della fascia di Kuiper del nostro sistema solare di piccoli corpi e polvere fredda oltre Nettuno. Le cinture interne – che non erano mai state viste prima – furono rivelate da Webb per la prima volta.
Le cinture circondano la giovane stella calda, che può essere vista ad occhio nudo come la stella più luminosa della costellazione australe dei Pesci Austrinus. Le cinture polverose sono i detriti delle collisioni di corpi più grandi, analoghi ad asteroidi e comete, e sono spesso descritte come “dischi di detriti”. “Descriverei Fomalhaut come l’archetipo dei dischi di detriti che si trovano altrove nella nostra galassia, perché ha componenti simili a quelli che abbiamo nel nostro sistema planetario”, ha affermato András Gáspár dell’Università dell’Arizona a Tucson e autore principale di un nuovo articolo che descrive questi risultati. “Osservando gli schemi in questi anelli, possiamo effettivamente iniziare a fare un piccolo schizzo di come dovrebbe essere un sistema planetario, se potessimo effettivamente scattare una foto abbastanza profonda da vedere i pianeti sospetti”.
L’anello di polvere di Fomalhaut è stato scoperto nel 1983 durante le osservazioni effettuate dall’Infrared Astronomical Satellite (IRAS) della NASA. L’esistenza dell’anello è stata anche dedotta da osservazioni precedenti e di lunghezza d’onda più lunga utilizzando telescopi submillimetrici su Mauna Kea, Hawaii, il telescopio spaziale Spitzer della NASA e l’Osservatorio submillimetrico di Caltech.
“Le cinture intorno a Fomalhaut sono una specie di romanzo giallo: dove sono i pianeti?” ha affermato George Rieke, un altro membro del team e responsabile scientifico statunitense per il Mid-Infrared Instrument (MIRI) di Webb, che ha effettuato queste osservazioni. “Penso che non sia un grande salto dire che probabilmente c’è un sistema planetario davvero interessante attorno alla stella.”
Il James Webb Space Telescope è il principale osservatorio di scienze spaziali del mondo. Le osservazioni di Fomalhaut hanno utilizzato il Mid-Infrared Instrument (MIRI), che è stato fornito dalla NASA e dall’ESA (Agenzia spaziale europea), con lo strumento progettato e costruito da un consorzio di istituti europei finanziati a livello nazionale (il MIRI European Consortium) e il Jet Propulsion Laboratory (JPL), in collaborazione con l’Università dell’Arizona. Webb risolverà i misteri nel nostro sistema solare, guarderà oltre i mondi lontani attorno ad altre stelle e sonderà le misteriose strutture e origini del nostro universo e il nostro posto in esso. Webb è un programma internazionale guidato dalla NASA con i suoi partner, l’ESA e l’Agenzia spaziale canadese.
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