Esistono molti modi per stimare il tasso di formazione stellare all’interno della Via Lattea, attraverso il conteggio diretto delle giovani stelle fino alla misurazione della luminosità dei gas e delle polveri interstellari che sono riscaldati indirettamente dalla radiazione proveniente da queste stelle.
Sebbene i metodi indicati implichino una serie di presupposti alquanto incerti, è comunque incoraggiante che vi sia una convergenza su valori simili di circa 1 o 2 masse solari di stelle in formazione all’anno.
La massa non confluisce in una singola stella, bensì la maggior parte delle stelle in formazione sono corpi di piccola massa con masse inferiori a quella del nostro Sole: ciò significa che le stelle più comuni nella nostra galassia sono nane rosse. Le ricerche prevedono che ogni anno si formino da sei a sette nuove stelle all’interno della Via Lattea.
Il tasso di formazione stellare in una galassia è sempre proporzionato alla quantità di materia disponibile. Le nuove stelle si formano da gas molecolare freddo e denso, costituito principalmente da idrogeno, contenente tracce di elementi più pesanti e notevoli quantità di polvere. Con il trascorrere del tempo la disponibilità di gas molecolare freddo tende gradualmente ad esaurirsi man mano che le stelle riempiono la Via Lattea.